Le sommeil du cheval, comme celui des humains est vital. Une privation de sommeil peut conduire à de graves conséquences sur la santé. C’est pourquoi il est important de connaître les besoins de nos compagnons en matière de sommeil, afin de pouvoir leur offrir une bonne qualité de vie.
Comment les chevaux dorment-ils ?
Vous avez certainement entendu que les chevaux peuvent dormir debout. Bien que cela soit vrai, ce n’est pas leur seule manière de dormir. Les chevaux ne peuvent pas obtenir la qualité de sommeil nécessaire à leur bien-être s’ils ne passent pas une partie de ce temps de repos couché.
Les chevaux ont besoin de 3 à 6 heures de sommeil par jour. Ce repos se fait en grande partie debout grâce à leur capacité unique à verrouiller leurs membres. Cela permet aux muscles de se relâcher.
Mais les chevaux ont également besoin de sommeil paradoxal quotidien (REM signifiant « mouvement rapide des yeux »).Le sommeil paradoxal ne peut être atteint qu’en étant couché. Cela signifie que les chevaux dorment à la fois debout et couchés.
Le sommeil paradoxal REM est vital pour le développement du cerveau et le processus des émotions. Les chevaux ont besoin d’environ 30 minutes par jour de sommeil paradoxal. Les rêves se produisent durant cette phase, les muscles entrent dans une sorte de paralysie. Par conséquent, si un cheval entrait en phase de sommeil REM tout en étant debout, il risquerait probablement de s’effondrer.
Il est donc indispensable au bien-être du cheval, qu’il se couche chaque jour pour entrer en sommeil paradoxal.
Comment un cheval peut-il dormir debout ?
Les chevaux ont un mécanisme de maintien qui leur permet de rester debout en dormant grâce à un arrangement de muscles, tendons et ligaments. Les principales articulations sont ainsi verrouillées pour l’empêcher de tomber. Grâce à cela le cheval peut dormir debout avec presque aucun effort musculaire.
Cet appareil de maintien s’engage sans effort de la part de l’animal lorsque les muscles commencent à se détendre. Les premières preuves fossilisées de ce système ont été trouvées chez le Dinohippus, un ancêtre ancien du cheval moderne.
Dans les membres antérieurs, l’appareil de maintien fonctionne en transformant les ligaments en « bandes de tension » qui stabilisent les genoux. La mécanique de ce système dans les membres postérieurs est légèrement différente, bien qu’elle atteigne le même résultat. Le ligament patellaire médial verrouille les rotules postérieures, empêchant la flexion des grassets et des jarrets.
Généralement, un cheval supporte son poids sur trois de ses membres pendant qu’il dort, permettant au quatrième membre de se reposer. Régulièrement, ils déplacent leur poids inconsciemment pour que chaque membre puisse bénéficier d’une période de repos équivalente.
Pourquoi les chevaux dorment-ils debout ?
La plupart des animaux dorment couchés. Les chevaux sont l’un des rares animaux à avoir l’appareil de maintien, qui leur permet de rester debout en dormant. Il existe deux raisons importantes à cela :
* La vigilance pour la survie de l’espèce
Il faut beaucoup d’énergie pour qu’un animal aussi grand qu’un cheval se relève d’une position couchée. Bien qu’ils puissent se lever en quelques secondes seulement, ces quelques secondes peuvent faire la différence entre la vie et la mort s’il y a un grand prédateur qui traque le troupeau. Pouvoir dormir debout permet à au cheval de pouvoir fuir rapidement en cas de danger.
* Le poids corporel
L’autre raison pour laquelle les chevaux dorment debout est que leur corps est si lourd que leur circulation sanguine est dangereusement restreinte en position couchée, et leurs poumons sont empêchés de se gonfler complètement.
Ces deux problèmes peuvent rapidement devenir mortels, c’est pourquoi l’une des premières étapes pour aider un cheval à terre, qu’il soit tombé à cause d’une blessure ou d’une maladie, est de le remettre debout.
Les chevaux ne se couchent que pendant une heure ou deux à la fois. Si pour une raison votre cheval reste couché plus longtemps, il faudra le faire se lever. Si vous n’y arrivez pas, il faut appeler immédiatement votre vétérinaire.
Combien de sommeil un cheval a-t-il besoin ?
La quantité de sommeil dont un cheval a besoin dépend de chaque individu. Comme les humains, certains chevaux auront besoin de plus de sommeil pour fonctionner au même niveau que d’autres chevaux. La quantité de sommeil nécessaire à un cheval moyen variera entre trois et six heures par période de 24 heures.
La somme des heures de sommeil d’un cheval ne se fait pas d’un seul coup. Les chevaux feront des siestes tout au long de la journée et de la nuit. La plupart de leurs heures de sommeil se produisant du coucher du soleil au lever du soleil.
La majorité des heures de sommeil quotidiennes d’un cheval se feront debout. Cependant au moins 30 à 60 minutes par jour doivent être passées couchées pour ce sommeil paradoxal crucial.
Comment aider un cheval privé de sommeil ?
Si votre cheval ne bénéficie pas d’une quantité adéquate de sommeil paradoxal, il peut souffrir à la fois d’épuisement physique et cognitif et finira par s’effondrer. Il est important de veiller à ce que votre cheval bénéficie d’un sommeil suffisant, debout et couché.
Dans la nature, les chevaux ne dorment jamais tous couchés en même temps. Une partie du troupeau se couche pour dormir pendant que un ou plusieurs chevaux restent debout et vigilants face aux prédateurs. Le cheval qui reste debout peut ainsi alerter le reste de son troupeau en cas de danger, afin que tous puissent prendre la fuite à temps.
Les chevaux domestiques ont le même besoin de se sentir en sécurité grâce à la compagnie. Même si votre pâturage est impénétrable, votre cheval ne le sait pas. Il peut ne pas se sentir suffisamment à l’aise pour se coucher sans avoir un compagnon de troupeau qui veille sur lui.
Les chevaux sont des animaux sociaux et devraient toujours avoir un compagnon. Un cheval peut également se sentir plus en sécurité dans un espace clos pour dormir, que ce soit un abri avec trois côtés ou une écurie.
Les chevaux apprécient aussi un peu de confort. Ils n’aiment pas se coucher sur des surfaces dures et préfèrent les litières profondes.
Il a été démontré qu’un cheval se couche sur le côté pendant une plus longue période de temps, obtenant ainsi plus de sommeil, sur une couche profonde de paille que sur d’autres matériaux.
L’espace est aussi important. Si un cheval ne se sent pas capable de se lever en toute sécurité et rapidement dans un espace restreint, il sera réticent à se coucher.
Un cheval qui a des douleurs peut aussi ne pas se coucher et donc manquer de sommeil.
En conclusion
Pour son bien-être il est important de s’assurer que son cheval se couche.
Afin de lui assurer un repos paisible, une bonne litière dans un endroit propre et sec et des congénères pour se sentir en sécurité semblent essentiels.
Si on remarque que le cheval ne se couche pas, il est important de faire des investigations pour en trouver la cause.